Roy a Mary Cullenovi před dominantou své sbírky, obrazem Poselství lesa (1936) od Toyen / foto: Prague Post

Na počátku myšlenky sbírky stála jedna z prvních výstav českého modernismu ve Spojených státech, kterou v říjnu 1989 uspořádalo Muzeum výtvarných umění v Houstonu. Prvním českým dílem, které Cullenovy okouzlilo natolik, že si ho pořídili, se stal pastel Étude pour accent noir Františka Kupky, který zakoupili v Praze při své návštěvě v roce 1992. Krátce poté se ale vzhledem k možnostem trhu přeorientovali spíše na díla meziválečné avantgardy.

V raných 90. letech, kdy manželé při svých návštěvách Čech zcela propadli místnímu umění, sláva tuzemských umělců ještě nepřekračovala hranice, natož oceán. „Tehdy nemělo české moderní umění v zahraničí žádnou finanční hodnotu. Neexistoval pro něj žádný trh, nikdo se o něj nezajímal. Ale já mu věřila,“ vzpomíná na první roky budování sbírky Mary Cullenová v rozhovoru poskytnutém v květnu 2013 pro Prague Post.

Jindřich Štyrský: Kořeny / 1934 / olej na plátně / 46 x 81 cm / 150–250 000 GBP / Sotheby’s 12. 11. 2014

O kvalitách české meziválečné avantgardy přesvědčila i svého muže a sbírka postupně začala zaplňovat zdi jejich texaského domu a rozrůstat se o jména jako Jindřich Štyrský, Toyen, Emil Filla, Josef Čapek nebo Jan Zrzavý. Kromě počtu děl během let pochopitelně významně rostla i hodnota celé kolekce. Položky, které se tehdy ještě počítaly v řádech statisíců, se dnes vesměs pohybují v milionech korun.

Manželé se ale neomezovali na pouhou investici. K českému umění je pojil především hluboký zájem a upřímné zalíbení. Snad i proto v posledních pětadvaceti letech ze zámoří sledovali dění v čerstvě demokratické zemi, Prahu pravidelně navštěvovali a na výstavách se seznamovali s teoretiky umění, umělci, ale i s jejich pamětníky a přáteli. Díky nim se Mary Cullenové například naskytla příležitost vidět sofa, na kterém spávala Toyen u svých pařížských přátel Radovana Ivšiće a Annie Le Brunové, s nimiž se Mary v roce 2004 setkala.

Interiér domu Roye a Mary Cullenových v Houstonu / foto: Prague Post

Pro jméno českého umění v zahraničí byly zásadní i návštěvy Cullenových nejen v pražských galeriích, na které s sebou Mary vozila americké kurátory a znalce umění. Osobně je tak seznamovala se směry a autory, o kterých do té doby mnozí z nich vůbec neslyšeli. Výsledkem je rostoucí počet českých uměleckých děl v amerických sbírkách, ale třeba i výstava českého avantgardního umění a moderního skla nazvaná New Formations, která proběhla na přelomu let 2011 a 2012 v již jmenovaném houstonském muzeu umění.